Det engelska namnet påaluminium kommer från alun, vilket är sulfatdubbelsaltet KAl(SO4)2·12H2O. Under förhistorisk tid har människor använt lera innehållande aluminiumföreningar (Al2O3·2SiO2·2H2O) för att göra keramik. Innehållet av aluminium i jordskorpan hamnar på tredje plats efter syre och kisel. Men eftersom den oxiderande egenskapen hos aluminiumföreningar är mycket svag, reduceras aluminium inte lätt från dess föreningar, så det har varit svårt att separera metalliskt aluminium. Efter att den italienska fysikern Volta uppfann batteriet försökte David använda elektrisk ström för att separera metalliskt aluminium från aluminiumoxid, men misslyckades. Han föreslog dock att den skulle döpas till "aluminium", som senare ändrades till "aluminium", och snart modifierades till aluminium. Denna ordform används över hela världen, förutom i Nordamerika, där American Chemical Society (ACS) beslutade att använda "aluminium" i sina publikationer 1925.
Den danske kemisten Oersted separerade orent metalliskt aluminium för första gången genom att reagera utspätt kaliumamalgam med aluminiumklorid. 1827 upprepade den tyske kemisten Wu Le Oersteds experiment och fortsatte att förbättra metoden för att framställa aluminium. 1854 använde den tyske kemisten Dewyer natrium istället för kalium för att reducera aluminiumklorid och producerade aluminiumtackor. Under den följande perioden var aluminium en skatt som åtnjöts av kejsare och adelsmän. Franske kejsaren Napoleon III använde aluminiumgafflar vid banketter; Kungen av Thailand använde klockkedjor i aluminium. Den visades tillsammans med kronjuvelerna vid Parisutställningen 1855, med etiketten "Silver från lera". 1889 fick Mendeleev också en vas och en kopp gjord av aluminiumlegering som gåva från London Chemical Society.